据记载显示，这是佛教典籍中公认的佛陀入灭后僧团的第一次重大分裂，又称“根本分裂”。从此以后，佛教分裂为不同的部派，从“原始佛教”发展为“部派佛教”。

当时有一大群被称为大众部的比丘，拒绝接受阿罗汉长老会议的领导权威，另行结集，形成自己的戒律，随着时间的推移，大乘的修持者又从大众部中发展而出。

阿罗汉长老部的追随者成为我们今天所知的上座部，这个派别后来的传承者则演变为上座部派。其后，上座部派又分裂成十七个不同的部派，分裂的主要原因是对于僧众一些次要的规范意见不同。

这十七个部派，连同大众部一起，被称为“小乘十八部”。

（四）第三次结集及小乘佛教的观点

第二次结集后不久，摩揭陀国更迭为难陀王朝，至公元前4世纪末又变为孔雀（Maurya）王朝，其第三代君主就是大名鼎鼎的阿育王（Aśoka,公元前268年至前231年在位）。阿育王的征战使印度首次获得统一。这位著名的佛教护法国王信仰并极力弘扬佛教，使得佛教在他统治时流传得更广。

僧团人数激增，但也带来了新的问题。当时很多外道为求衣食混入僧团，不事正法，僧团中鱼龙混杂，导致一些正常的僧伽管理程序和诵戒仪式不能实行。

众人认为应请出阿育王的老师——德高望重的目犍连子帝须长老主持大局（帝须与佛陀在世时的目犍连不是同一个人，但同出于目犍连婆罗门家族）。

阿育王乃礼请帝须复出为上座，驱逐外道，净化僧团，并召集六万比丘布萨说戒；又自众中精选知晓三藏而得三达智之比丘一千人结集法藏，即所谓第三结集。结集终了，并派遣末阐提等诸长老分赴罽宾等地弘宣佛法。

在阿育王的支持下，帝须宣讲法义，肃清僧团，恢复了寺院的正常僧务。为进一步巩固成果，约在公元前250年左右，帝须召集高僧千人举行结集，史称第三次结集。

据传这次结集编辑了一部《论事》以记载各派观点。阿育王宣布，对于任何可能造成僧团再次分裂的人将予以制裁。

第三次结集后，阿育王分派上座去各地弘扬佛教，所到一处，自成一派。昙无德到了西部，后来形成了法藏部。

大众部的始祖大天到了南印安达罗东部，后来与大众部再论“大天五事”，率众自大众部分离而出，形成三部，依住处不同，分别称为制多山部、西山住部、北山住部。大天认为阿罗汉有五点不如佛，称为“大天五事”，由“大天五事”也可窥见大乘思想的萌芽。

分派至西北印度的迦湿弥罗（今克什米尔地区）及犍陀罗地区（今巴基斯