56年12月，芝加哥一个名叫埃利斯·切萨布鲁夫（Ellis Chesbrough）的中年工程师远渡重洋，打算观赏欧洲大陆的名胜古迹。 1 他造访了伦敦、巴黎、汉堡、阿姆斯特丹，以及其他六个城市，这是一次典型的游学旅行。但是切萨布鲁夫不打算学习罗浮宫或大本钟的建筑，反而想学欧洲工程那些看不见的成就。他到这里是想学习下水道的技术。
在19世纪中叶，芝加哥这座城市迫切需要排污的专业技术。大平原的小麦和腌制猪肉都必须经过这里运往沿海各个城市，芝加哥作为交通枢纽的地位变得日益重要，因此在大约几十年的时间里，它从一个小村庄发展成为一个大都市。但是不像同一时期高速发展的其他城市（例如纽约和伦敦），芝加哥有一个明显不利的方面，就是第一批人类到这里定居之前，几千年来有一条冰川在缓慢移动，导致这里地势极为平坦。在更新世时期，广袤的冰原从格陵兰岛缓慢移动，将今天的芝加哥覆盖在厚度超过一英里的层层冰川之下。 2 冰川融化时形成的一片巨大的水域，就是地理学家现在所称的芝加哥湖。湖水逐渐排干，最终形成了密歇根湖，它磨平了冰川留下来的黏土矿床。绝大多数城市都有一道可靠的降坡通往环绕它们的河流或港口。相比之下，芝加哥就是一块烫衣板；对于美洲大平原的这个大都市来说，这个特点非常合适。
