冯特的内省心理学在美国没有得到普遍的认可。早期的美国心理学家致力于他们所谓的“内省”，但是，这种“内省”不是德国人的那种对心理内容进行的深入细致的分析。相反，它在很大程度上更像是一种只有空谈的副业。在这种“内省”中，自我观察仅仅是随意的和反思性的，而不是深入的和分析的。威廉·詹姆斯的《心理学原理》一书（William James，Principles of Psychology ，1890）反映了这一传统的最有价值的贡献。这本书中的许多主张至今仍具有现实意义并令人信服。美国的这种学术氛围是由实用主义和机能主义的哲学信条决定的。那时许多心理学家的工作与教育有关，需要的是一种可实际应用的“行动导向”的心理学。当时的美国心理学界不能接纳专注于意识内容能否被感觉到这类问题的心理学。
美国早期科学心理学的一个重要人物是爱德华·桑代克（Edward Thorndike）。他形成了一种可直接应用于课堂的学习理论。桑代克对奖惩对学习速度的影响这类基本问题感兴趣。对他来说，意识经验只是基本上可以置之不顾的累赘。他不时地用诸如猫之类的动物做实验。对动物进行研究要比对人进行研究较少受到伦理方面的约束。或许使得桑代克同样高兴的正是这些动物被试不会内省。
在上一个世纪之交，当内省法在美国一直得不到重视时，它在欧洲大陆也不断遇到麻烦。各式各样的实验室相继提出不同类型的内省，每一种类型都和提出它的实验室的理论相匹配。事情变得越来越清楚，内省法未能向人们提供一扇可以清楚地观察心理活动方式的窗口。许多对认知运作来说很重要的过程并没有出现在意识经验中。这样两个因素——内省法的“不相关”（“irrelevance”）和它明显的矛盾性——为1920年前后美国心理学界的行为主义大革命奠定了基础。约翰·华生（John Watson）和其他行为主义者们不仅对内省主义，而且对任何发展心理操作（mental operations）理论的尝试都进行了猛烈的抨击。行为主义 （behaviorism）主张心理学完全关注于外在行为，而不是试图去分析作为行为基础的心理活动方式：
行为主义声明意识既不是一个明确的概念，也不是一个有用的概念。作为训练有素的实验家的行为主义者更进一步强调，相信意识的存在意味着倒退到迷信和巫术的远古时代。（Watson，1930，p．2）
