书名: 望向星空深处
作者: 蒂莫西·费里斯
书号: 9787544781640
格式: EPUB
出版: 译林出版社
出版日期: 8月 2020
大小: 1.51MB
语言: 中文
在舒梅克—列维9号彗星撞击木星之前，专注于巡天搜寻彗星和小行星的专业天文学家“比一家麦当劳店铺里的员工还少”，NASA行星科学家戴维·莫里森回忆道。[181]此后，大量的人才因个人兴趣加入其中。他们的大部分研究集中于小行星，因为还有现有望远镜可观测到的数量庞大的小行星未被编目。美国空军一直以来被寄予保护地球的厚望，他们为位于白沙导弹靶场的地基光电深空监测天文台中的原属于顶级机密的望远镜部署了观测时间，用于搜寻小行星。天文台本来是用于跟踪数万颗绕地人造卫星的——从间谍卫星到被太空漫步的宇航员不小心弄丢的相机和其他工具。在为期10个月的观测中，天文学家用这个设备发现了1.9万颗小行星，其中有26颗的直径达到了1千米，也就是足以摧毁一个国家的级别。
到千禧年末尾，天文学家大约识别出了直径大于1千米的近地天体（NEOs）中的一半（近地天体是指轨道距离地球不超过2800万英里的小行星和彗星），剩下一半是不太容易看到的，搜寻起来比较困难。寻找小行星就像在寻找复活节蛋：最大最亮的总是先被找到。剩下的小行星中多半是不容易看到的，要么是因为它们的表面更暗，要么是因为轨道偏心率高，小行星运行到靠近远日点的地方。在NASA的近地天体指导委员会的年会上，我们讨论了大型望远镜在这件事上的作用，但考虑到建造大型望远镜的时间成本，比较可行的办法是用现有可用的望远镜进行更长时间的曝光。
这就意味着，天文爱好者如果想要贡献自己的力量，就得拥有更大的望远镜，或是持久的恒心，要么就得有格外的运气。要说拥有持久的恒心，莱恩·安博吉就是其中之一，他是马萨诸塞州菲齐堡莱明斯特高级中学的一名天文和环境科学教师。安博吉平常就用他的望远镜跟踪最近发现的一些小行星，获得一些额外的图像，以使它们的轨道数据更加精确，这项工作虽然乏味却必要。有一天晚上，两个前来拜访的业余爱好者和他交谈，使他分了心，又加上疲惫——他有一对4岁的双胞胎，他们每天早晨6点30分把他吵醒，而他观测完之后往往只有一两个小时可睡——安博吉在跟踪一颗小行星时，输错了坐标。结果就是CCD图像上出现了一条细纹，起先他将其归为宇宙射线，但他又一次拍摄了那个天区的图像，细纹又出现了，这一次几乎是在视场的边缘。安博吉向剑桥的哈佛—史密森天体物理中心小行星中心的布赖恩·马斯登汇报了这一发现，后者确认了他发现的是一颗近地小行星。安博吉和专业天文学家对这颗新的小行星2000 NM进行了进一步研究，确定它在100万年内对地球都不会有威胁，所以人们可以松一口气了。马斯登认为，专业天文学家之所以漏掉了这颗小行星，是因为它当时在冲日的位置——小行星在天空中和太阳呈180度角的时候最亮——那时是7月和8月，在专业望远镜最多的亚利桑那和新墨西哥，这正是雨量最丰沛的时候，当地人称之为“季风季节”。
